Amsterdam, 13 juli 2022 - Het noorden van Nigeria kampt met een gigantische ondervoedingscrisis waar vooral kinderen het slachtoffer van zijn; tienduizenden lopen gevaar als er niet direct actie wordt ondernomen. Artsen zonder Grenzen behandelde in voorgaande jaren niet eerder zoveel kinderen met acute ondervoeding in Nigeria als in 2022. Sinds januari heeft de organisatie al meer dan 50.000 kinderen behandeld die ernstig ondervoed zijn. Waar de VN al geruime tijd op grote schaal hulp biedt in het noordoosten van het land, is het van levensbelang dat deze hulp ook aan het noordwesten wordt geboden.
“In het hele noorden van Nigeria treffen we ondervoeding aan op een schaal die een internationale noodtoestand zou rechtvaardigen,” zegt Karel Hendriks, operationeel adviseur AzG. “De situatie is al jarenlang zorgwekkend, maar dit jaar is het extreem. Zelfs voor het aanbreken van het hongerseizoen zagen we al enorme aantallen ernstig ondervoede patiënten. En de piek moet nog komen.”
Het ‘hongerseizoen’ vindt elk jaar plaats van eind juni tot begin september. In deze periode raken de voedselvoorraden op terwijl het nog maanden duurt voor de nieuwe oogst van het land wordt gehaald. Historisch gezien is de ondervoeding het meest acuut in deze maanden.
In Gummi, een district in het noordwesten van Nigeria, heeft AzG in juni meer dan 36.000 kinderen jonger dan 5 jaar gescreend, waaruit bleek dat meer dan de helft van de kinderen ondervoed is en een vierde ernstig ondervoed en dringend medische zorg nodig heeft. Samen met de Nigeriaanse autoriteiten is AzG daarom direct een spoedoperatie gestart in dit gebied. Ook andere gebieden in het noorden hebben het zwaar. Zo verwacht AzG de komende tijd 100.000 ondervoede kinderen te helpen in haar voedselprogramma in de noordelijke staat Katsina. Ook is het aantal ziekenhuisbedden in Katsina meer dan verdubbeld. In het ziekenhuis in Maiduguri, in het noordoostelijke puntje van Nigeria steeg het aantal opgenomen ondervoede kinderen met 50% ten opzichte van vorig haar, het waren er nog nooit zoveel. Artsen zonder Grenzen heeft al haar medische activiteiten in het noorden van Nigeria uitgebreid.
Een van de redenen waarom de gezondheidscrisis dit jaar erger is dan voorgaande jaren is de onveiligheid in het gebied. “Die is dit jaar volledig uit de hand gelopen,” zegt Karel Hendriks. De afgelopen jaren zijn honderdduizenden mensen gedwongen gevlucht, vanwege gewapende groepen die nog extremer in hun handelen zijn geworden. Hierdoor kunnen boeren niet werken, wordt er vee gestolen en stijgen de voedselprijzen doordat de handel wordt verstoord. Ook is er meer sprake van seksueel geweld, worden er meer moorden gepleegd, evenals kidnappings en overvallen.
Onlangs zegde de VN humanitaire hulp toe aan het noordoosten van Nigeria; een beslissing die Artsen zonder Grenzen van harte toejuicht. Pijnlijk is daarentegen dat de VN in haar eigen analyses erkent dat de noden in het noordwesten minstens even groot zijn, maar toch alleen hulp aan het noordoosten toezegt. “De benarde situatie van ondervoede kinderen in het noordwesten van Nigeria kan niet genegeerd blijven”, zegt Froukje Pelsma, landencoördinator van AzG in Nigeria. “Als de huidige humanitaire hulp achterblijft in het noordwesten van Nigeria zoals nu het geval is, komt dat deels omdat de VN die regio niet heeft opgenomen in haar humanitaire responsplan voor het land. Internationale donoren en instanties, zoals de VN, UNICEF en het Wereldvoedselprogramma moeten hun steun vergroten.”